消えゆく鉄道'99　その4

●小湊鉄道

■　１　■

　いまや巨大なベッドタウンとして発展した千葉県。しかし、中南部は、今もって水田と山の連なるのどかな風景が健在だ。

　そんな中を走る小湊鉄道は、「首都圏に一番近いローカル線」として、近年人気を集めている。都心に近いこともあって、テレビ、ＣＭなどのロケもときどきおこなわれている。

　今回我々は、その魅惑の地、牛久を目指して進路を取った。

　

　ゴールデンウィークも始まり、行楽気分に包まれた５月　日、一足先に上京していた筆者は、都内某所でＹ君のピックアップを待つ。そして現れた彼の片手には、某ゲームが…

　どうやらパチンコの戦利品のようだ。

　そんなことはどうでもいいが、２１時３０分、こうして合流した我々は、東京を横切って千葉の山中へと向かった。

　

　合流してからものの２〜３時間で、五井に到着する。今までの長距離行軍から比較すると、とても負担が軽く感じられる。事実、自宅からの距離も200キロ程度と、日帰りも可能なコースである。

　こんな近いところに、そんなローカル感が残っているのか？

　適度に期待を逃がしながら、我々は上総入りと相成った。

　

　今回拠点に選んだのは、小湊鉄道のちょうど真ん中辺にある高滝湖。湖畔のさわやかな目覚めを期待して、我々は睡眠に入った。

　

　……目が覚めたのは朝４時。おもてでオヤジどもが大騒ぎしている。何かと思えば釣り人だ。早朝の湖畔に釣り人がいても当然だが、まあ寝てるやつがいるとは思わないだろうから、大声でしゃべるしゃべる。場所を選んだ不運を呪うしかなかった。

　

　結局２度寝して、行動に入ったのは8時頃。いつもといっしょだ。

　まずは湖から最も近い、高滝駅に向かう。

　山深くもなく、平地でもない、日本の典型的な田舎の風景の中を線路が走っている。

　高滝駅停車